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Expédition dans la région himalayenne du nord de l’Inde
Quand on entend parler des Himalayas, on imagine des montagnes hautes, inaccessibles et quelque peu mystérieuses parfaitement assises sur le continent asiatique. Beaucoup rêvent de poser les yeux sur l’horizon des sommets enneigés infinis qui inspirent grandeur et magnificence. Quand on envisage de visiter les Himalayas, on pense surtout au Népal, un pays qui abrite certaines des montagnes les plus hautes et les plus accessibles. Je voudrais attirer l’attention du lecteur sur une autre région des Himalayas: la partie indienne. Le nord-ouest de l’Inde est un joyau caché pour les alpinistes et les randonneurs. Les États du Cachemire, de l’Himachal Pradesh et de l’Uttarakhand ont des cultures et des histoires uniques et sont des portes d’entrée vers les Himalayas. Juste au sud de la région populaire du Ladakh, située dans l’État du Cachemire, se trouve l’Himachal Pradesh, le moins fréquenté – du moins par les Occidentaux. J’ai récemment découvert l’Himachal Pradesh et j’aimerais partager mon expérience du point de vue d’une jeune apprentie alpiniste et amatrice de voyages.
Trouver la montagne qui me convient.
En voyageant en Inde en juin 2019 pendant un mois à la recherche de montagnes, je savais que je voulais visiter la vallée de Spiti. Je suis arrivé dans la ville animée de Shimla dans l’Himachal Pradesh sans plan ni connaissance de quiconque pourrait organiser une randonnée sérieuse à des altitudes plus élevées pour moi. Ayant réussi l’ascension de Stok Kangri (6 125 m / 20 095 pieds) au Ladakh en 2017 et tentée le Cotopaxi en Équateur en 2018, mon objectif réaliste et ambitieux impliquait un sommet de 6000 m. Mais comment trouver une montagne qui me convient dans la mer infinie de montagnes? Comment trouver le bon guide de montagne? Comme d’habitude, je ne me suis pas vraiment préparé à l’avance. Je suis simplement allé de l’avant avec la conviction que je trouverais ce dont j’avais besoin au bon moment et au bon endroit. Il y a des milliers de sommets dans les Himalayas et les opportunités sont infinies. Avec ma forte conviction dans le tourisme responsable, j’allais certainement rencontrer et embaucher quelqu’un sur place.
Dans une tournure imprévisible des événements et à travers une référence, j’ai rencontré M. Hem Singh Thakur de Trans India. M. Thakur s’est présenté comme un guide de montagne expérimenté. Dès les premières minutes de notre conversation, je pouvais sentir que M. Thakur était en effet bien expérimenté et connaissait bien les montagnes de l’Himachal Pradesh et plus encore. Il m’a donné des conseils honnêtes et pendant que nous parlions, un itinéraire magnifique et passionnant a commencé à prendre vie. Je voyagerais aux vallées de Spiti et Pin et découvrirais l’ancienne culture bouddhiste de la région. Je marcherais et dormirais dans une tente et je m’acclimaterais à des altitudes plus élevées en montant progressivement plus haut. Compte tenu de la saison et des problèmes de sécurité, je monterais le col Pinbabha au lieu du col Pinparvati. La cerise sur le gâteau serait l’ascension de la montagne Kanamo (5 960 m / 19 600 pieds). Je verrais une vue spectaculaire sur la grande chaîne de l’Himalaya ainsi que son climat sec et rude. Un guide de montagne expérimenté viendrait depuis Manali (à environ 250 km de Shimla) pour m’accompagner tout au long du voyage et assurer mon retour en un seul morceau. J’ai apprécié la profondeur de la conversation avec M. Thakur ainsi que son respect et son professionnalisme. Aucun détail de préparation ou de sécurité n’a été négligé.
Le périple débute.
Dès que Kaushal Bhardwaj est arrivé de son entreprise, Discover Himalaya à Manali, nous sommes partis pour on cahoteux trajet montagneux jusqu’à la vallée de Spiti. Le voyage de deux jours ne nous a pas laissés sans aventure, car nous sommes restés coincés sur la route étroite le long des falaises pendant des heures en raison de travaux de construction. J’ai eu la chance de voir comment l’élargissement des routes est réalisé dans ce lieu du monde. Les rochers des montagnes sont littéralement brisés par des explosions de dynamite. Les roches tombées sont ensuite déblayées par des machines et à la main. Pendant ce processus, tout le trafic est arrêté, car aucun véhicule ne peut se déplacer dans les deux sens. Il était intéressant de voir les dures conditions de travail et de vie des travailleurs de la route et de leurs familles qui vivent dans des cabanes sur les côtés de la route. J’ai également remarqué à quel point les équipements de sécurité de base tels que les casques et les harnais manquent.
Avec tous les permis nécessaires en main et la circulation intense laissé derrière nous, nous sommes finalement arrivés à Nako, le premier village de la vallée Spiti. Enfin, j’ai pu respirer l’air frais du plateau supérieur. Cela commençait à ressembler à une région bouddhiste tibétaine, ce qui me rappelait l’époque où j’avais parcouru le circuit de l’Annapurna au Népal en 2016 ainsi qu’au Ladakh en 2017. Je dois admettre que le village de Nako est vraiment l’un des plus beaux villages ladakhis que j’ai vus et c’est vraiment un des villages typiques de cette région.
Le lendemain, nous avons commencé à voyager en autobus, mais avons rapidement opté pour la voiture taxi privée. Le paysage devenait de plus en plus beau chaque jour. Des phénomènes naturels uniques de cette partie du monde se déroulaient sous nos yeux à chaque minute qui passait. Il était logique de payer plus pour pouvoir profiter de la vue depuis les vitres de la voiture et pouvoir s’arrêter à tout moment pour prendre des photos. Sur notre chemin vers Mud Village, notre jeune chauffeur privé local s’est arrêté à l’ancien monastère de Tabo dans le village du même nom.
Juste au moment où je pensais que ça ne pouvait pas être plus beau et spécial, nous avons pris la route menant à la vallée de Pin. Les villages avec leurs maisons en terre battue étaient placés sur des creux de montagnes, et les rivières ne faisaient que les rendre plus époustouflants.
Nous sommes finalement arrivés au bout de la route et sommes allés directement à Mud. Pour aller plus loin, il faudrait prendre un «taxi à deux pattes». Il n’y a pas de wifi ni de ligne téléphonique ici. Les habitants ne connaissent le monde extérieur qu’à travers les visiteurs. Le temps et l’espace prennent une forme complètement nouvelle.
C’était enfin l’heure du trekking!
Nos jambes allaient avoir un étirement mérité après ces longues heures passées dans les bus et les voitures. Le lendemain, nous sommes partis pour le trek de trois jours jusqu’au col de Pinbhaba. Nous avons marché le long de la rivière Pin et avons regardé d’autres petites rivières s’y déverser. Toutes ces rivières proviennent de glaciers et de hauts sommets enneigés. Les formations rocheuses tout autour m’ont laissé m’interroger sur les événements géologiques qui ont façonné tout cela dans l’existence. Chaque rocher et chaque montagne a une histoire, après tout!
Nous avons travaillé fort pour activer et acclimater notre corps tout en marchant contre le vent toute la journée. Enfin, nous avons traversé la rivière Pin pour nous rendre au camping avant d’aller plus loin vers le col de Bhaba. Au camping, nous avons été accueillis par des hommes locaux avec leurs yacks. Ils nous ont aidés à installer nos tentes et à préparer du chai (thé) chaud sans même nous le demander. Oh, les cœurs chaleureux de cette partie du monde!
La première nuit a été passée à environ 4 000 m (13 123 pieds) au-dessus du niveau de la mer et s’est bien déroulée. Malgré de mauvais scores oxymétriques, je me sentais bien. Il n’y avait absolument aucune raison de redescendre. Nous sommes partis dans la vallée de Bhaba dans la matinée. Le chemin n’était pas pentu, mais très long. J’avais l’impression d’entrer dans une autre dimension et je marchais maintenant sans fin dans ce nouveau monde d’hiver et de blancheur éternels. Toute cette glace et cette neige sont nécessaires à l’écoulement de l’eau, qui est si cruciale pour nos vies. Ironiquement, tant de vie sort de ces montagnes apparemment sans vie et éloignées. On ne peut s’empêcher de ressentir du respect pour ces géants! Une bataille mentale avait commencé alors que je commençais à ressentir la difficulté de marcher et à prendre progressivement de l’altitude. Une légère chute de neige venteuse a commencé même si, selon l’analyse de Kaushal, il n’y aurait pas de tempête de neige. Les conditions météorologiques étaient en fait parfaites pour continuer. Nous sommes finalement arrivés au pied de la montagne pour commencer l’ascension finale vers le col. Cette dernière partie était épuisante et semblait interminable. Nous avons trouvé un bébé chèvre mort sur le chemin, ce qui était un triste mais bon rappel des conditions hostiles autour de nous. Après une bataille mentale ardue, nous sommes finalement arrivés au col (4 890 m / 16 043 pieds). Aucune vue ne nous a accueillis à part les drapeaux blancs dans le vent. Des drapeaux blancs (appelés «khatak» dans la langue locale bhoti) sont placés dans des lieux bouddhistes sacrés. Après avoir dit quelques mots de prière et de gratitude, nous avons commencé à descendre. Revenir bien vivants était une priorité de cette expédition!
En arrivant au camp, j’ai ressenti un léger mal de tête qui a disparu dès que je me suis assis pour prendre un thé. Les mesures oxymétriques ont continué de montrer des résultats fluctuants et peu fiables. Encore une fois, nous nous sommes sentis bien: fatigués, mais en bonne santé, ainsi que profondément satisfaits de la journée.
De retour sur la route.
Le lendemain, nous sommes revenus au village de Mud d’où nous avons embauché un autre chauffeur local pour nous ramener à la vallée de Spiti. Nos prochains arrêts étaient Kaza et Kibber, mais pas sans d’abord visiter les anciens monastères de Dankhar et Kee sur le chemin.
Nous avons ensuite passé une nuit dans le quartier commercial de Kaza. Le jour suivant, j’ai fait des achats bien mérités pour des châles de laine uniques, des souvenirs, des petits bijoux et des décorations tibétaines. De nombreux Népalais viennent ici pour travailler et installer des maisons d’hôtes, des restaurants et des magasins. Enfin, nous sommes arrivés au village venteux de Kibber pour notre mission ultime: l’ascension de la montagne Kanamo.
Maximisant l’acclimatation.
Le lendemain de notre arrivée, nous avons passé une journée complète de trekking pour maximiser l’acclimatation et l’entraînement. Kaushal avait découvert un étang avec des poissons considérés comme sacrés; un bon objectif de randonnée pour la journée. Je dois admettre que la marche était toujours difficile à cause de l’altitude. Je savais que je devais surmonter cette épreuve afin d’être pleinement préparée pour le lendemain. Kaushal et moi avons maintenu la stratégie «d’aller très lentement et régulièrement et de ne pas abandonner». Nous étions curieux de découvrir quelque chose de nouveau, et nous l’avons fait! Nous avons eu un aperçu de la façon dont les agriculteurs travaillent sur leurs terres avec des yaks et des hybrides de yak. Nous avons ensuite vu de belles vues sur le village de Kibber (4205 m / 13795 pieds) d’en haut, et nous nous sommes assis au bord du lac sacré pour photographier les vues panoramiques à couper le souffle sur les paisibles Himalayas devant nous.
Le jour suivant, nous sommes partis pour le deuxième et plus important trek avec un jeune guide porteur nouvellement embauché nommé Pasang, de Kibber. Les efforts que j’ai faits la veille avaient porté leurs fruits, car je me sentais complètement acclimatée. Nous sommes arrivés au camp de base élevé (environ 4 800 m / 15 748 pieds) assez tôt dans la journée. Nous avons eu le reste de la journée pour nous reposer, manger, rire et préparer l’ascension de nuit. Nous nous sommes endormis dès que le soleil s’est couché à 18h30.
Montagne Kanamo.
Le réveil est venu vers 1h00 du matin. Nous étions sortis de nos tentes et avions commencé à marcher à 2h00 du matin précises dans l’obscurité avec seulement des lampes frontales éclairant notre chemin. Je me sentais vraiment bien et j’ai bien progressé tout au long de la nuit. Le soleil s’est levé et a commencé à briller contre la partie enneigée de la montagne Kanamo. Le sentiment d’entrer dans un «monde blanc» m’envahit à nouveau. Au cours des 500 derniers mètres d’altitude, nous nous sommes tenus au pied de ce qui ressemblait à une colline. Nous nous tenions en fait à l’épaule de la montagne et regardions droit vers son sommet. «Nous devrions être là en peu de temps», ai-je pensé. Les effets de l’altitude ont commencé à se faire sentir et mon rythme s’est ralenti. La guerre mentale avait commencé. Chaque étape était une négociation avec moi-même; une bataille contre le désir tortueux d’abandonner. Kaushal a trouvé les bons mots au bon moment: «nous n’y arrivons pas, NOUS SOMMES LÀ! C’est juste devant nous. Le temps est parfait. La montagne nous appelle et nous permet d’être là. Continuez simplement à marcher! Il y avait des plaques de roches qui créaient des taches brunes dans la neige. Dans mon esprit à moitié délirant, ils ressemblaient aux îles. Ils étaient séparés d’environ 10 à 15 mètres. J’ai commencé à me fixer de petits objectifs pour aller d’une île à l’autre et me laisser reprendre mon souffle (en comptant 15 à 20 respirations) ainsi que siroter de l’eau une fois arrivée sur une «île». Cette stratégie m’a donné un peu d’énergie et m’a permis de continuer. Des îles sans fin en vue! J’avais l’impression de marcher éternellement dans cette blancheur éclatante tachetée de taches brunes. «Je suis déjà quelque part dans le ciel et le sommet semble si proche et pourtant si loin! Je peux presque le toucher, mais je ne peux pas y arriver ». À un moment donné, mon cerveau ne recevait plus suffisamment d’oxygène pour que mon esprit puisse penser. Plus de pensées; quelle libération! J’ai compté chaque pas que j’ai fait. 15 pas, 15 respirations. Une gorgée d’eau. Cette simple récompense était la plus délicieuse et m’a permis de continuer. C’est tout ce sur quoi je me suis concentrée avec un esprit complètement vide. Jusqu’à ce que, tout d’un coup, Kaushal ait marché sur une bosse enneigée, et je me suis rendu compte qu’il avait atteint le sommet (5 960 m / 19 600 pieds). Pasang était déjà là et nous attendait avec un gros sourire tout en nous encourageant. J’ai continué à marcher au même rythme lent et douloureux jusqu’à ce que mes pieds atteignirent le sommet. Je me suis assise pour reprendre mon souffle. Rien ne m’importait jusqu’à ce que je prenne quelques minutes pour respirer et boire. À de telles hauteurs, l’air est comme l’eau dans le désert.
Des accolades et des félicitations ont été échangées avec mes copains. J’ai regardé autour de moi et j’ai vu la majestueuse grande chaîne himalayenne s’étendre à des horizons infinis tout autour de moi. D’un côté, l’Inde et de l’autre, le Tibet. Les frontières politiques inventées par les humains ont toutes fondu et peu importait quel côté était lequel. Le monde semblait uni et plus grandiose que l’humanité ne pourrait jamais l’être. J’ai savouré le sentiment d’être si loin de tout le monde. Et surtout, loin de toute civilisation, politique et règle. Ici, il y avait d’autres types de règles dictées par d’autres types de pouvoirs. Après tout, j’ai commencé l’alpinisme pour trouver ce sentiment.
Il n’y avait pas beaucoup de temps pour absorber toutes les sensations fortes, car nous devions descendre. Kaushal évaluait un risque d’avalanche sur le côté gauche du sentier. Même si ce n’était pas sur notre chemin, Kaushal préférait quand même se mettre en mouvement pour nous sortir de la zone de haut danger. Je me suis concentrée sur la descente prudente avec une assise régulière. Je me souviens toujours que la plupart des accidents se produisent en descendant, lorsque l’énergie est épuisée et que le cerveau ne fonctionne pas normalement. Et donc, j’ai mis toute mon énergie et ma concentration dans une seule pensée: «Je veux continuer à vivre. Je dois revenir vivante. Je ne vais pas dans les montagnes pour mourir, mais pour vivre! L’ascension se termine au camp de base, pas au sommet. Le sommet de la montagne n’est que la moitié de la bataille». Sur le chemin, la chaine himalayenne a continué à se tenir glorieusement devant nous, offrant des vues et des sensations inoubliables. J’étais reconnaissante à la montagne de nous avoir offert un climat impeccable. Le soleil devenait plus fort et la neige commençait à fondre. Je pratiquais ma technique de marche, fraîchement enseignée par Kaushal, qui n’était pas seulement mon guide, mais un véritable mentor. Après être tombés à travers la neige fondante et raide jusqu’aux genoux pendant de nombreux pas, nous sommes arrivés épuisés à la tente. Nous avons mangé un dîner bien mérité avant de nous endormir au coucher du soleil.
Il n’y avait pas beaucoup de temps pour absorber toutes les sensations fortes, car nous devions descendre. Kaushal évaluait un risque d’avalanche sur le côté gauche du sentier. Même si ce n’était pas sur notre chemin, Kaushal préférait quand même se mettre en mouvement pour nous sortir de la zone de haut danger. Je me suis concentrée sur la descente prudente avec une assise régulière. Je me souviens toujours que la plupart des accidents se produisent en descendant, lorsque l’énergie est épuisée et que le cerveau ne fonctionne pas normalement. Et donc, j’ai mis toute mon énergie et ma concentration dans une seule pensée: «Je veux continuer à vivre. Je dois revenir vivante. Je ne vais pas dans les montagnes pour mourir, mais pour vivre! L’ascension se termine au camp de base, pas au sommet. Le sommet de la montagne n’est que la moitié de la bataille». Sur le chemin, la chaine himalayenne a continué à se tenir glorieusement devant nous, offrant des vues et des sensations inoubliables. J’étais reconnaissante à la montagne de nous avoir offert un climat impeccable. Le soleil devenait plus fort et la neige commençait à fondre. Je pratiquais ma technique de marche, fraîchement enseignée par Kaushal, qui n’était pas seulement mon guide, mais un véritable mentor. Après être tombés à travers la neige fondante et raide jusqu’aux genoux pendant de nombreux pas, nous sommes arrivés épuisés à la tente. Nous avons mangé un dîner bien mérité avant de nous endormir au coucher du soleil.
Les cerises sur le gâteau.
Le lendemain, nous avons fait nos valises et sommes retournés à Kibber. Sur le chemin du retour, la grande chaîne himalayenne nous a accompagnés tout au long de la descente. Notre vue à vol d’oiseau s’estompait lentement pour revenir au « niveau des yeux humains ». Si peu d’humains peuvent voir de telles perspectives. Des sommets vierges en attente d’être explorés nous entouraient. J’avais le sentiment que mon travail acharné avait rendu la vallée de Spiti unique pour moi. Á Kibber, un thali épicé (version indienne du dal bat) nous attendait tous. Je pouvais recommencer à manger la nourriture épicée. D’accord, pas trop encore! Il était temps de louer des voitures pour nous emmener vers les derniers sites touristiques. J’étais réticente à y aller, car je me demandais quoi d’autre pouvait m’impressionner maintenant après l’expérience intense, mais spectaculaire que je venais de vivre! Encore une fois, je me suis trompée.
Nous sommes arrivés à l’impressionnant Chicham Bridge, qui est le plus haut pont d’Asie (4 145 m / 13 596 pieds). Une vue imprenable sur de grands canyons rocheux nous entourait ainsi qu’une vue sur la montagne Kanamo au loin. Nous avons continué notre visite au bureau de poste le plus haut, à Hikkim (4440 m / 14 567 pieds). À seulement deux kilomètres de là se trouve Komic, le village le plus haut relié à une route (4 580 m / 15027 pieds). Nous avons fait un petit arrêt à Langza, le village fossile qui nous a ramenés à l’époque préhistorique où la vallée de Spiti était sous la mer. Juste au moment où les nuages commençaient à se former pour une averse, nous sommes arrivés à la statue d’un grand bouddha à Rangrik. J’ai été étonné que ce soit le seul grand bouddha que j’ai vu dans cette région profondément bouddhiste en huit jours. La statue colorée dominatrice était là pour nous rappeler le contexte culturel, historique et spirituel de la terre et de ses habitants. L’œil de l’aigle de Kaushal a attiré des chèvres de montagne (ou « moutons bleus » comme on les appelle dans la région himalayenne) se nourrissant au bord d’une montagne. Quelle façon incroyable de terminer un voyage qui a époustouflé toutes mes attentes.
Mon gâteau était complet avec une garniture crémeuse glacée et des cerises sur le dessus. J’ai pu découvrir les vallées de Spiti et de Pin sur le plan culturel, historique et naturel. Voir les montagnes devant moi et d’en haut valait chaque dollar et chaque goutte de douleur. L’expérience d’apprentissage de mes mentors a été inestimable. Il était maintenant temps pour se reposer du climat rude, sec, venteux et froid des hautes altitudes, et de retourner à Shimla sur une autre route longue et aventureuse!
Que les vœux de paix et d’amour soient multipliés par les vents des grandes montagnes, se répandent dans tout les Himalayas et atteignent le monde entier.
